Arany Janos sinh ngày 2 tháng 3 năm 1817 tại Szalonta, nay thuộc Rumani - trong một gia đình nông dân nghèo khổ. Lúc ấy cha ông - vốn nhiều đời có nguồn gốc quý tộc - 55 tuổi, còn mẹ ông cũng đã 44. Ông là con thứ 10 của gia đình. Trong 9 người con trước đó, chỉ có chị cả tên Sara sống sót, 8 người con khác đều bị chết vì bệnh lao phổi.
