Cuốn sách Cầu trên sông Kwai được ấn hành năm 1952, cho đến nay vẫn là một trong hai tiểu thuyết được hoan nghênh nhất của tác giả Pierre Boulle (1912-1994) vào nghề muộn nhưng viết rất khỏe. Năm năm sau khi trình làng ở Pháp, cuốn tiểu thuyết được Hollywood chuyển thể thành phim điện ảnh. Bộ phim cùng tên, hợp tác Anh - Mỹ, xuất xưởng năm 1957, do đạo diễn Anh quốc David Lean (1908-1981) dàn dựng, là một hiện tượng chấn động không chỉ thế giới điện ảnh bấy giờ. Phim ra mắt trước tiên ở Vương quốc Anh tháng mười năm 1957, tháng mười hai năm đó, mới được chiếu ở Mỹ, Pháp và Bỉ. Nó lập tức được một số ấn phẩm báo chí lớn nhất bấy giờ bình chọn là phim hay nhất năm 1957. Đầu năm 1958, trong mùa giải thưởng điện ảnh hành tinh, nó liên tục chiếm nhiều BAFTA, giải của Xứ sở sương mù, Quả cầu vàng và Oscar của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Trong ba loại giải đó, thế nào cũng có những hạng mục quan trọng nhất, như phim xuất sắc nhất, đạo diễn cừ khôi nhất, nam diễn viên chính gạo cội nhất. Riêng Oscar, nó được tặng tới 7 giải, mà cho tới giờ vẫn tỏ ra xác đáng và giữ nguyên giá trị. Cầu trên sông Kwai mau chóng trở thành một tác phẩm điện ảnh kinh điển. David Lean chủ yếu nhờ nó và Bác sĩ Jivago, 1965, một tác phẩm kinh điển khác của ông, mà lọt vào nhóm những nhà điện ảnh hàng đầu trong lịch sử nhân loại. Năm 2002, ông được xếp thứ 9 trong các đạo diễn lẫy lừng nhất của Lịch sử Nghệ thuật thứ bảy toàn cầu. Năm 1997, Cầu trên sông Kwai được Thư viện Quốc hội Hoa Kỳ vinh danh là phim giàu ý nghĩa thời sự bậc nhất. Năm 1998, nó đứng thứ 16 trong 100 bộ phim Mỹ hay nhất của mọi thời đại. Chín năm sau, vào 2007, khi một số kiệt tác mới được đưa vào nhóm 100 viên ngọc của Nghệ thuật thứ bảy Hoa Kỳ, nó vẫn còn ở vị trí 36. Bình chọn dưới góc độ nào, Cầu trên sông Kwai cũng nằm trong “Bảng vàng danh dự”. Ví dụ, năm 2001, nó đứng thứ 58 trong các phim đặc biệt hãi hùng của Điện ảnh hành tinh. Rồi năm 2006, nó chiếm vị trí 14 trong các phim vĩnh viễn gây phấn chấn nhất trong lòng khán giả…

Cầu trên sông Kwai được Thư viện Quốc hội Hoa Kỳ vinh danh là phim  đứng thứ 16 trong 100 bộ phim Mỹ hay nhất của mọi thời đại.